Purpose

‘Purpose bedrijven’, ‘purpose driven leadership’, ‘personal purpose’, ‘purpose statements’, ‘purpose scan’, ‘purpose events’, ‘purpose boeken’, ‘purpose marketing’. Uitdrukkingen die we massaal voorbij zien komen, maar wat is purpose eigenlijk? En kan een organisatie überhaupt wel een purpose hebben? 
Met deze vragen in het achterhoofd begonnen we aan de vijfde sessie van The Future Society NL. Met acht deelnemers waaronder ondernemers, creatieven, consultants, strategen en leiderschapscoach zijn we middels een Socratisch Gesprek niet opzoek gegaan naar onze purpose, maar probeerden we purpose te begrijpen.

Dit bleek lastiger dan gedacht want ga maar na bij jezelf: wat betekent purpose eigenlijk? Een gepaste vertaling van purpose bleek onmogelijk, laat staan een gedeelde definitie. Bovendien had het diverse gezelschap verschillende ervaringen met purpose en iedereen had zijn eigen motieven voor het bijwonen van de sessie. Sommige waren op zoek naar een definitie of antwoord op specifieke vraag, terwijl andere gewoon nieuwsgierig waren of op zoek naar inzichten voor hun werkcontext.

Purpose is een optelsom

Met diverse deelnemers en motieven, en een multi-interpretabel onderwerp begonnen we met een hoop onduidelijkheid aan het gesprek. Door het herleven van een purpose gerelateerde ervaringen zijn we op zoek gegaan naar de kern van purpose. Waarom? Omdat het niet om woorden gaat maar om gedrag, en met de Socratische methode veronderstellen we dat het inzicht al aanwezig is in onze ervaringen.

Een definitie van purpose zat er dus niet in, maar aan de hand van de vele vragen en voorbeelden konden er wel elementen uit gedistilleerd worden die dikgedrukt zijn. 
Purpose heeft iets te maken met het nastreven van een passie en een hoger doel. Maar je kan pas passie hebben als je weet waarom je daar passie voor hebt, het hogere doel. Die twee elementen lijken dus met elkaar verbonden.

Purpose is ook iets heel persoonlijks, het betreft je identiteit en is daarom een constante waarde. Echter word je er niet mee geboren maar het wordt gaandeweg gevormd.

“Je moet geen concessies doen aan je purpose, anders zet je de deur open voor veel meer.”

Om tot je persoonlijke purpose te komen moet je op zoek naar persoonlijke verhalen die je hebben gevormd. Oftewel, diepe dalen die je laten inzien wat je echt belangrijk vindt en waar je kernwaarden liggen.

“Purpose is een gevoel, hoe leg je dat uit? Je principes hangen ook niet boven je bed. Het is lastig te articuleren.”

Purpose is ook verbonden aan loyaliteit. De loyaliteit om bepaalde waarden, die van jezelf of van andere, leidend te laten zijn. Maar hoe zit het dan als er een hoger doel bij komt: duurzaamheid of een mensgedreven organisatie bouwen. Waar zit dan het zwaartepunt van je purpose? En hoe zit het met loyaliteit als je vanwege je purpose je baan zou ‘moeten’ opzeggen?

“Onderdeel van mijn purpose is het antwoord op de vraag: Wat vind ik belangrijk en waar leg ik mijn loyaliteit neer?”

Wacht eens even. Alle voorbeelden tot nu toe waren persoonlijk. Kan een organisatie dan ook een purpose hebben?

Zit purpose in het individu of de organisatie?

Purpose bestaat dus uit verschillende elementen en is lastig te articuleren. Dus hoe uit dit zich dan in een bedrijfscontext? 
De algemene tendens van purpose is positief gestemd, het is iets wat je verder brengt als persoon en organisatie. Maar purpose binnen een organisatie kan ook beperkend zijn en gaat dus ook over de bereidheid om iets op het spel te zetten. Bijvoorbeeld; door het nastreven van purpose kan je 1–0 achter komen ten opzichte van bedrijven die zich niet laten ‘beperken’ door purpose.

Vraag jezelf: Durf je pijn te lijden voor je purpose?

Behalve beperkend, kan purpose ook richtinggevend zijn als kompas maar het moet dan wel lange termijn genoeg zijn om ‘zwabberen’ te voorkomen. Een van de deelnemers beschreef de bedrijfspurpose als wat we met elkaar hebben afgesproken om te doen. De purpose wordt gebruikt om te bepalen of beslissingen wel of niet oké zijn. Purpose kan dus ook als motief gelden om ergens afscheid van te nemen.

Maar waar komt purpose dan vandaan? De ondernemers in de groep beschouwen purpose als een democratische ontwikkeling. Als ondernemer start je alleen en naarmate er mensen bij de organisatie komen gaat de purpose ook verschillende kanten op en is het niet meer 100% de purpose waar je aan het begin voor stond.

“We hebben nooit expliciet over purpose gesproken, het was er gewoon.”

Binnen organisaties kan purpose dus richting geven maar een gedeelde purpose kan nog wel verschillend worden uitgedragen. Purpose kan zowel doelgericht als procesgericht zijn, en een startpunt of eindpuntzijn. Purpose moet daarom niet beschouwd worden als een vaste bestemming maar meer als een bandbreedte met een onder- en bovengrens. Het vertalen van purpose naar concreet gedrag kan daarom voor problemen zorgen.

“Misschien maken we purpose wel te groot.”

Vele organisaties en individuen beschouwen purpose als verantwoordelijkheid nemen voor hogere doelen zoals klimaatverandering en armoedebestrijding. Maar moeten we het vervullen van purpose niet zien als bijdrage leveren aan, in plaats van verantwoordelijkheid nemen voor? Probeer purpose eens kleiner te maken en zoek het in je directe privésfeer. Bijvoorbeeld help de lokale voedselbank in plaats van het proberen om armoede in de wereld op te lossen.

Wanneer persoonlijke purpose en bedrijfspurpose elkaar ontmoeten

Het articuleren van je purpose als individu en organisatie is het startpunt. Maar hiervoor is een gevoel van veiligheid noodzakelijk omdat purpose persoonlijk is en je identiteit raakt. Het komt recht uit het hart.

Wanneer de bedrijfs en individuele purpose zijn gearticuleerd kan je kijken of er een match is. Net als de persoonlijke purpose, is de bedrijfspurpose een samenstelling van verschillende elementen en ergens moet er een overlap zijn. Je individuele purpose en de bedrijfspurpose moeten dus in dezelfde richting liggen, maar niet 100% op elkaar. Het moet een beetje schuren, er moet iets te verbeteren zijn. Er moet speling zitten tussen de bedrijfspurpose en individuele purpose zodat je individuele purpose kan bijdrage aan de bedrijfspurpose.

“Moet je purpose faciliteren als organisatie en kan je het nog wel purpose noemen als het wordt ‘gepusht’?”

Gezien de naam, Future Society NL, eindigde het Socratisch Gesprek heel passend met een vooruitblik. Vooruitkijkend zal purpose waarschijnlijk concreter worden. Het is een kwestie van tijd voordat er ‘metrics’ ontstaan voor purpose. Metrics die niet alleen in gedachte leven maar worden opgenomen in de statuten, en die niet worden getoetst door de Raad van Bestuur maar door een Raad van Ethiek. De purpose is dan niet langer een slogan op een website maar wordt geleefd met hulp van filosofen en kunstenaars in de organisatie.

Alleen in deze korte blog zijn al 21 richtingen van purpose en hoe het zich kan manifesteren beschreven. Het Socratisch Gesprek was dus verlichtend maar zoals Socrates zei: “Ware kennis bestaat erin te weten dat men niets weet”. Het is dus hoogtijd voor een nieuw gesprek over purpose.